Le Suisse Bertrand Piccard et le Britannique Brian Jones
qui ont accompli le tour du monde en ballon à bord de Breitling-Orbiter III,
ont pulvérisé les records de durée de vol et de distance en montgolfière. Ce
ballon pesait 9 tonnes, il mesurait 55 mètres de haut. Il a fallut utiliser 18
500 m3 d'hélium pour une vitesse de croisière de 80 km/h.c
Cependant, les dirigeables et les ballons actuels possèdent une toute autre technologie.
Le dirigeable est un "aérostat dirigeable", c'est à dire une enceinte, la carène, remplie d'un gaz porteur plus léger que l'air, équipée de moyens de propulsion et de direction (empennages et volets). Ces moyens, à la différence du ballon libre qui dérive au gré du vent, lui permettent de se déplacer selon une direction donnée quel que soit le sens du vent. Selon la conception de la carène, il existe deux types de dirigeables :Les souples ont une carène constituée par une enceinte souple en tissu étanche au gaz porteur. La pression de celui-ci maintient la forme aérodynamique. Des suspentes cousues et collées sur la carène servent à la fixation des empennages et de la nacelle qui porte aussi les moteurs. La carène assure ainsi la double fonction de forme aérodynamique et d'enceinte aérostatique.
Les rigides ont une carcasse en poutre de matériaux légers (aluminium, composites ...) recouverte d'une toile étanche. Des ballonets contenant le gaz porteur remplissent la carène. Cette solution technique sépare les fonctions de forme aérodynamique et d'enceinte aérostatique. La rigidité de la carène permet une grande liberté d'implantation des empennages et des moteurs. Elle permet aussi une grande diversité de forme de carène qui peut ainsi aller du cigare classique à une aile delta épaisse en passant par la soucoupe.
Voici deux vues détaillés d'un ballon :
La montgolfière se compose de trois éléments principaux :
Elle est toujours construite en osier et son plancher en bois. Malgré l'apparition de nouveaux matériaux, l'osier est encore le plus solide et le plus résistant. Si les nouveaux matériaux sont peut-être plus légers, aucun ne concilie résistance et élasticité suffisante pour amortir le choc de l'atterrissage,du moins pour un prix équivalent.
On fabrique aujourd'hui des nacelles dont la capacité va de une à plus de 50 personnes. En Europe, on trouve en général des nacelles pouvant contenir de 4 à 6 personnes. Les grosses nacelles (parfois à deux étages!) sont en effet réservées aux vastes espaces, africains en particulier
Depuis l'avènement du brûleur à propane au début des années soixante, il n'a pas beaucoup évolué. Le principe est très simple: le propane contenu dans des bouteilles est sous pression donc liquide. Il passe dans un serpentin de vaporisation, dans lequel il est réchauffé et vaporisé, il peut alors être brûlé. l'air de l'enveloppe est ainsi chauffé, jusqu'à une centaine de degré, et le ballon devient donc plus léger que l'air. Le talent du pilote consiste à chauffer au bon moment. En effet le brûleur n'est pas utilisé de manière continue mais par à-coups et le pilote doit anticiper le refroidissement du ballon car l'action du brûleur n'est ressenti qu'une dizaine de secondes après.
Elle est fabriquée en nylon, un matériau qui résiste à de très hautes températures. De plus il ne brûle pas au contact de la flamme du brûleur. Il se peut qu'il fonde localement mais le feu ne se propagera jamais à toute l'enveloppe. Elle est reliée à la nacelle par des câbles en acier.
La forme de l'enveloppe est très semblable d'un ballon à l'autre. Certaines montgolfières publicitaires toutefois représentent des objets, mais on n'a pas le droit de transporter de passagers dedans, car elles sont trop instables.