Avant de réaliser l'exploit du tour du monde en ballon, il a fallut acquérir au cours des siècles, des méthodes de savoir et de constructions qui permettèrent aux plus téméraires de faire avancer la technique et de progresser dans le milieu de l'aérostation. Bien que la question de frontière ne soit pas la priorité au XVIII ème siècle, il est intéressant de comparer l'évolution du ballon à travers les âges et de se rendre compte des progrès accomplis par les Hommes avides d'aventures et de nouveautés.
Cette
année-là, l'humanité cessera d'être rampante et s'octroiera le pouvoir de
voler. Ce ne fut pas la moindre péripétie de notre histoire.
Cet événement planétaire, attendu par
toutes les générations de tous les pays, eut lieu à Paris le 21
novembre 1783.
L'homme avait
pensé quitter le sol en imitant l'oiseau. En cela, il avait fait fausse route.
Il avait eu beau se coller des plumes et battre des bras très forts, il ne vola
pas. Il lui fallait trouver un moyen
(comme la roue, qui lui permit d'aller plus vite sur la terre) dont il
n'existait pas de modèle visible dans la nature. Il fallait une véritable
invention. Cette invention, ce fut le ballon.
L'idée
d'enfermer un gaz plus léger que l'air dans un récipient n'était pas
nouvelle. Le moine italien Francesco Lana, notamment, en avait
avancé le principe en 1670. &nb
Néanmoins, la première mise en pratique
fut réalisée par les frères Joseph et Etienne de Montgolfier, papetiers à
Annonay, en Ardèche. Joseph,
le fougueux, l'imaginatif, allait découvrir le principe du ballon à air chaud,
mais sans l'esprit méthodique et la ténacité de son frère Etienne,
cette magnifique
idée n'aurait probablement pas dépassé le stade expérimental. Tout commença
par un petit sac de papier que Joseph fit voler dans son appartement, à
Avignon, en 1782. L'idée
de Joseph était simple. Ayant observé que la fumée montait dans le ciel
lorsqu'on allume un feu, il conclut qu'il suffisait d'enfermer de la fumée dans un
grand sac de papier et de s'accrocher
au-dessous pour voler.
Les deux frères réussirent ainsi à faire voler, depuis l'usine à papier d'Annonay, plusieurs petits sacs faits de tissu et de papier encollés. Tout le village était intrigué et l'on sentait bien qu'il se préparait quelquechose d'étonnant. En effet, le 4 juin, profitant de la venue à Annonay des Etats du Vivarais (équivalent du conseil régional), Etienne et Joseph firent décoller en public un sac plus gros que les autres, en forme de sphère, constitué de fuseaux reliés entre eux par des boutonnières, ce qui n'était pas l'idéal pour l'étanchéité. Il s'agissait du premier aérostat, le premier engin volant de l'histoire. A Paris, on apprend avec enthousiasme la grande nouvelle : enfin, l'homme à réussi à faire envoler un corps dans l'atmosphère ! Aussitôt après cette expérience, à Paris, le physicien Charles et les deux frères Robert, constructeurs d'appareils de physique, ont l'idée d'utiliser non pas l'air chaud pour s'envoler, mais l'hydrogène dont on vient de découvrir l'extrême légèreté.
Le 27 août
1783, malgré la pluie, trois cent mille Parisiens en délire
acclament sur-le-champ de Mars le petit
ballon à hydrogène sans passager de Charles et des frères Robert.
C'est le coup
d'envoi d'une compétition effrénée entre les Montgolfier soutenus
financièrement par Réveillon, un papetier parisien, et
l'équipe Charles et Robert
soutenus par Faujas de Saint-Fond :
n'est-ce pas le premier cas de "sponsoring" de l'histoire ? Quelle
équipe réussira
le premier vol Humain ? L'opinion populaire prend parti
pour l'un ou l'autre. L'enthousiasme est alors à son comble.
Il n'y a pas de temps à perdre, Etienne Montgolfier vient alors à Paris et s'empresse de fabriquer un second ballon à air chaud pour le présenter au roi Louis XVI. Mais la pluie et le vent détruisent l'enveloppe au cours d'un essai. En cinq jours, un nouveau ballon est reconstruit et le 19 septembre 1783 à Versailles, devant le roi et la reine, un mouton, un canard et un coq, enfermés dans un panier, s'élèvent sous cette deuxième montgolfière.
Un cavalier, émerveillé par le vol des animaux, avait poursuivi le ballon au grand galop et était arrivé le premier pour assister à l'atterrissage. Son nom : Pilatre de Rozier, physicien et chimiste.
Enthousiasmé,
il décida qu'il serait le premier homme au monde à quitter la terre et, en
fait, il réussira à se faire accepter dans l'équipe Montgolfier-Réveillon...
Chez Charles
et Robert, on s'ingénie à trouver le moyen pour fabriquer beaucoup
d'hydrogène. Dans les jardins de Réveillon, près de la Bastille où six ans
plus tard
éclatera la Révolution française, Pilatre de Rozier s'adonne déjà à des
essais de vol dans une montgolfière maintenue captive par des cordes. Et c'est
enfin le 21
novembre 1783, dans le jardin de la Muette à Paris, que put avoir lieu cet
événement extraordinaire : le premier vol humain.
Pilatre de Rozier et le marquis
d'Arlandes quittent le sol devant un public pris "d'admiration, de terreur
et de pitié" et traversent tout Paris pour atterrir près de
l'actuelle place d'Italie au milieu des
moulins à vent. On
estime que, durant ce vol, le ballon atteignit l'altitude d'environ 1000
mètres.